1999年，我军实行士官制度改革，士官的地位和作用进一步提高。但士官队伍应具备的现代知识、信息化素质与其担负的任务和使命不相适应，与我军的现代化要求还有相当大的差距，亟待提高。

当时，全军70余万士官，一半以上没有经过院校系统培训；20余万中高级士官中，大专以上文凭的不到一半。新的编制体制确定后，士官数量达到士兵数量的40％，但现有的士官学校仅能完成10％的培训任务。

“没有文化的军队是愚蠢的军队，而愚蠢的军队是不能战胜敌人的”。人的综合素质是第一战斗力。现代战争，靠的是物质、技术和信息支撑，而物质、技术和信息都是靠人掌握和使用的。所以，战争胜利归根结底靠的是人才。1990年以来的几次局部战争，战场上取得胜利的一方，无不是具有较高科学文化素质和信息利用能力的军队。

我军的士官队伍是五种军事人才之一，是部队战斗力的基础。士官处于部队战备、训练和管理的第一线，大多数直接操纵和使用着武器装备，是人与技术装备结合的最直接体现者，是生成、储备和提高战斗力的重要组成部分。

采用什么样的教育模式才能解决极为重要而又数量很大的士官队伍的培训问题呢？在实行新的士官体制的同时，军委总部首长就在思考士官队伍人才培养问题。

1999年，国家教育部制定了《面向二十一世纪教育振兴行动计划》，“现代远程教育工程”是其中的重点项目之一。现代远程教育，是以信息技术为基础，综合运用计算机、网络、通信、广播、电视、文字、音像等多种媒体进行教育的一种崭新形式，它不受时间和空间的限制，资源共享，易于普及，是构建学习型社会非常好的手段。它旨在充分利用现代信息技术，在全国逐步形成开放式的教育网络，从而构建服务于全民的终身学习体系，这对于提高国民素质，逐步实现高等教育大众化，具有十分重要的战略意义。同年，国家教育部批准中央广播电视大学进行“人才培养模式改革和开放教育试点项目”，作为贯彻教育振兴行动计划的一个重大举措。现代远程教育工程为士官远程教育的开展提供了机遇。

2000年3月8日，总部领导率有关部门负责同志到教育部会商士官远程教育事宜时，拜会了现任国务委员、时任教育部部长陈至立同志。陈至立同志对士官培训非常重视，她充分肯定了士官制度的改革和提高士官队伍科技素质的措施。在会见时她强调：军民共建士官培训体系很有意义，并表示“部队需要什么，我们给什么”。会见后，陈至立同志委托原教育部副部长韦钰同志经办此事。韦钰同志率高教、科技、办公厅以及中央电大、中国教育电视台等领导同总部领导进一步会商。会商后确定：部队士官培训依托中央电大进行，将士官远程教育工作定名为“八一工程”，并组建“中央广播电视大学八一学院”。